La aparición del Covid- 19 ha hecho que la comunidad científica se mantenga en alerta de forma constante con cada nuevo virus o bacteria que tiene la más mínima posibilidad o capacidad de desencadenar otra pandemia a nivel global. Sin embargo, lo que nadie esperaba era la aparición de un 'virus zombi'de hace 48.500 años en el permafrost. A causa del cambio climático son cada vez mayores los números de agentes patógenos que se descongelan en este lugar, lo cual hace que el riesgo de padecer una nueva pandemia crezca.

El permafrost es el término que se utiliza para hacer referencia a la capa del suelo que está permanentemente congelada y que se localiza en regiones muy frías del planeta, como Alaska, Siberia o Canadá.

¿Es peligroso?

Dicho 'virus zombi' podría ser más peligroso de lo que creemos. La razón de esto es que “están ocurriendo muchas cosas en el permafrost que son motivo de preocupación, y realmente muestra por qué es muy importante que mantengamos la mayor cantidad posible de permafrost congelado”, explica Kimberley Miner, científica climática de la NASA, en declaraciones a la CNN.

Podrías pensar que esto puede ser una reacción exagerada y que la solución está en estudiar dicho virus para poder crear una vacuna y encontrar los medicamentos que ayuden a sobrellevar y disminuir los síntomas. Pero, algo bastante curioso y aterrador de estos microorganismos es que son mucho más resistentes que los actuales. Para que te hagas una idea, en el permafrost se han encontrado bacterias que tienen una inmunidad a los antibióticos que es, prácticamente, inexplicable. Esto significa que, si una de dichas bacterias prehistóricas prolifera, y provoca una infección en el cuerpo de una persona, las posibilidades de erradicar dicha infección es casi inexistente, dado que es resistente a los fármacos actuales.

¿Quién ha descubierto este 'virus zombi'?

El responsable del descubrimiento de este virus, que ha vuelto a rondar por la Tierra después de pasar casi 50 mil años congelado, ha sido Jean-Michel Claverie, profesor emérito de medicina y genómica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Aix-Marseille, en Marsella (Francia). Para poder comprender mejor los riesgos que plantean estos microorganismos congelados, Claverie analizó varias muestras que fueron tomadas en el permafrost de Siberia, en busca de partículas virales que estuvieran contenidos en este lugar y que todavía conservasen su capacidad infecciosa, los cuales son conocidos y denominados como 'virus zombis'.

Además, en el año 2015, el profesor emérito logró, por segunda vez, revivir uno de estos virus, concretamente uno que es capaz de infectar a las amebas. Y, en su última investigación, publicada el 18 de febrero en la revista 'Viruses', Claverie y su equipo consiguieron aislar varias cepas de virus antiguos de múltiples muestras del permafrost siberiano, que fueron extraídas de 7 lugares diferentes. A lo que también hay que añadir que demostraron que cada una de estas cepas todavía es capaz de infectar a las células de amebas.

Dichas cepas pertenecen a 5 nuevas familias de virus, siendo la más antigua de casi 48.500 años, que viene de una muestra de tierra que fue extraída de un lago subterráneo, a unos 16 metros de profundidad. Mientras que las más recientes tenían 27.000 años y fueron encontradas en el estómago y la capa de los restos de un mamut lanudo.

Lo preocupante de estos virus es que, después de tanto tiempo congeladas, sigan siendo infecciosas, lo que para Claverie es un indicativo de un problema que es potencialmente mayor. Pues también teme que la gente considere toda esta investigación como una simple curiosidad científica, cuando la percepción de todo este trabajo es la posibilidad de que estos virus antiguos vuelvan a la vida, convirtiéndose en una seria amenaza para la salud pública. "Vemos estos virus que infectan amebas como sustitutos de todos los demás posibles virus que podrían estar en permafrost", dijo Claverie a la CNN. "No sabemos con certeza si todavía están vivos. Pero nuestro razonamiento es que si los virus de la ameba todavía están vivos, no hay razón por la que otros virus no sigan vivos y sean capaces de infectar a sus propios anfitriones", añade.

Consecuencias desconocidas

El deshielo puede ser un proceso gradual de unos centímetros por década (cada 10 años). Sin embargo, también es posible que ocurra de manera más rápida, como en los casos de derrumbes masivos que exponen de forma repentina capas profundas y antiguas del permafrost. Por no mencionar que estos procesos también liberan a la atmósfera metano y dióxido de carbono, los cuales influyen en el calentamiento global, además de ser un factor que se pasa por alto.

La científica Kimberley Miner, junto a otros investigadores, señalaron en el año 2021 en la revista científica 'Nature Climate Change' que "el deshielo abrupto expone rápidamente los viejos horizontes de permafrost, liberando compuestos y microorganismos secuestrados en capas más profundas".

La identificación de otros virus y peligros que están contenidos en el permafrost es el primer paso para poder comprender el riesgo que representan. Además, de cuantificar dónde, cuándo, qué tan rápido y qué tan profundo se descongelará el permafrost. "No tenemos claro cómo van a interactuar estos microbios con el entorno moderno", explica Miner. "No es realmente un experimento que creo que ninguno de nosotros quiera realizar", añade.

La profesora emérita del Departamento de microbiología Clínica de la Universidad de Umea, en Suecia, Birgitta Evengård, afirma que "si hay un virus con el que no hemos estado en contacto durante miles de años,es posible que nuestra defensa inmunológica no sea suficiente".