El pasado 3 de febrero, un tren que transportaba productos químicos descarriló en Ohio, EEUU. El convoy estaba compuesto por 50 vagones, de los cuales 20 se salieron de las vías, y 5 de ellos transportaban cloruro de vinilo.Este producto en si mismo es carcinógeno, y su quema libera cloruro de hidrógeno y fosgeno que puede llegar a ser letal.

El accidente desencadenó un enorme incendio que cubrió de humo todo el área que rodea a la localidad de Palestina del Este, en Ohio. Los restos del tren accidentado contenían más sustancias químicas tóxicas, y este lunes, las autoridades hicieron una liberación controlada de los productos químicos.

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Esta catástrofe y la forma en la que se ha gestionado ha sido muy polémica, y en COPE hemos querido conocer la gravedad real de este acontecimiento. Además, este accidente también ha servido para reabrir un debate alrededor de la seguridad viaria en EEUU, ya que este ha sido el tercer descarrilamiento desde octubre.

Fosgeno, Cloruro de Hidrógeno y Cloruro de Vinilo

En COPE hemos hablado con Álvaro Fernández, ingeniero químico y miembro del Colegio de Químicos de Asturias y León, para conocer la peligrosidad de estos químicos: “El fosgeno y el cloruro de hidrógeno son los productos de descomposición del cloruro de vinilo, material que llevaban los vagones”.

El fosgeno es un gas incoloro altamente tóxico con un olor fuerte, que fue notoriamente utilizado como arma asfixiante durante la I Guerra Mundial. Álvaro Fernández ha dado más detalles sobre este producto: “El fosgeno es un componente químico industrial utilizado para hacer pesticidas y algún derivado plástico. A temperatura ambiente es un gas venenoso, y si se enfría y presuriza, puede convertirse en líquido que es como va en los vagones cisterna. Cuando se libera fosgeno líquido se transforma rápidamente en gas, y permanece cerca del suelo propagándose con rapidez dado que es más denso que el aire”.

El cloruro de hidrógeno es el otro producto que se libera al descomponer el cloruro de hidrógeno: “Es un compuesto químico, también denominado ácido clorhídrico, que es muy común en la industria química y en condiciones normales de presión y temperatura, también forma un gas que es más denso que el aire. Es un compuesto tóxico, corrosivo, de olor picante y sofocante”.

Los vagones cisterna transportaban cloruro de vinilo, este producto se utiliza como generador de PVC en las industria de los plásticos. Es un producto de uso muy común en la sociedad.

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¿Una pequeña Chernóbil?

El lunes, las autoridades estadounidenses llevaron a cabo lo que ellos mismo calificaron como una “liberación controlada” de los químicos. Esta decisión ha sido muy criticada, e incluso algunos medios han calificado esta catástrofe como “la pequeña Chernóbil”. El experto químico, Álvaro Fernández, valora la gravedad del accidente: “Nada tiene que ver una catástrofe nuclear como fue la de Chernóbil, una fuga de nube de material radioactivo que se expandió por muchos sitios de Europa. Con una catástrofe tan localizada como esta, y que al final produjo un incendio con una nube controlada que no tiene tanto impacto como una nube descontrolada radioactiva”.

Algunos efectos son similares, pero la gravedad no es comparable: “Como estos gases son más densos que el aire, donde han producido más daño ha sido a nivel de suelo. Algo equivalente a si hay una fuga de cloro o gas, el suelo queda contaminado y tardan unos años en regenerarse, como si hubiera sido un incendio. En cuanto a la atmósfera, se regenera por la alta difusión que se produce debida a los vientos y a otros fenómenos meteorológicos. Naturalmente, habrá quedado alguna secuela en la naturaleza y en un futuro puede que haya lluvias ácidas”.

¿Se podría haber gestionado mejor?

El experto lo tiene claro: “Personalmente creo que la quema de los vagones se ha gestionado bien para evitar una posible explosión descontrolada, y por los daños que se podrían haber producido por el efecto metralla de los vagones cisternas. Además de una explosión virulenta de los contaminantes que se producen con la combustión”.

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De todos modos, los expertos medioambientales estarán muy pendientes de la evolución de esta zona. Una población de casi 5.000 habitantes tuvo que ser evacuada, y muchos de los vecinos tienen miedo a volver. Además, algunos medios de comunicación estadounidenses han reportado que se han encontrado peces y ganado muerto a 160 kilómetros del lugar del accidente. Seguiremos muy pendientes de la evolución de la noticia.